เหล็กกล้าไร้สนิมไม่ได้มีชนิดเดียวคำนี้ใช้กับกลุ่มของโลหะผสมที่มีเหล็กเป็นส่วนประกอบซึ่งมีโครเมียมอย่างน้อย 10.5% ทำให้เหล็กกล้าไร้สนิมมีความทนทานต่อการกัดกร่อนสูงโครเมียมนี้ก่อตัวเป็นชั้นบาง ๆ บนพื้นผิวเหล็กเพื่อป้องกันสนิมและการกัดกร่อนประเภทอื่น ๆ
ยกเว้นโครเมียม ปริมาณคาร์บอนในเหล็กกล้าไร้สนิมต้องไม่เกิน 1.2%โลหะผสมของเหล็กกล้าไร้สนิมยังมีธาตุอื่นๆ ในปริมาณที่แตกต่างกัน เช่น แมงกานีส โมลิบดีนัม นิกเกิล ไนโอเบียม ไนโตรเจน ซิลิกอน เป็นต้น วัสดุเหล่านี้และวัสดุอื่นๆ มีส่วนทำให้คุณสมบัติของเหล็กกล้าไร้สนิมบางประเภท